可能很多人都不知道的是，姚明和叶莉在很小的时候就认识了，虽然如今的姚明是中国体育界的巨星，一举一动都是不少人膜拜的对象，但拿出年纪尚小的姚明还是一个不愿在生人面前多说话的孩子，看到女孩子姚明总会红着一张大脸，结结巴巴地说不出话来。在1999年，那年上海男篮和上海女篮都住在同一个训练基地，姚明发现有个长发飘飘的女孩，总是若有所思的样子，气质不凡。姚明对她很有好感，后来得知她叫叶莉，比他小一岁，是上海女篮的一号美女。为了能见到叶莉，姚明每天下午都站在训练馆门口守候，当看到叶莉骑着自行车款款而来时，姚明就会赶紧跑上前，有话没话地聊上几句。

17岁时，姚明仅仅是国家队的边缘人物。情窦初开的他每每会在训练之余跑到球馆的另一边看女篮训练，姚明开始从熟悉的摄影记者那收集女篮的照片，摄影记者们当然知道姚明看上了女篮的队员，但老记们却不知道那位女孩是谁。很长一段时间内，大家都以为隋菲菲是姚明的女朋友。姚明要恋爱的事情能够瞒得住记者，却瞒不住国家队的队友。

每天中午吃饭是姚明最期待也是最难熬的时间，每天训练结束之后，姚明都会第一个冲出训练场，跑到食堂早早占据一个靠门口的位置。队友们很快就发现了姚明这个秘密，因为每次姚明都会饿着肚子坐在饭桌上，他也不去打饭。“大姚，看啥呢，怎么饭也不打啊?”队友们笑着问姚明，一开始害羞的姚明还遮遮掩掩，不愿意透露玄机。可架不住队友们天天问啊，有一天，姚明终于招供：“我就是想看看叶莉，想和她多说几句话。可她不理我啊。”

姚明并不是每天都有好运气的。“叶莉时常不到食堂来吃饭，有时候即使来了，叶莉也不会搭理姚明，每当出现这种情况，姚明这顿饭也就报销了。所以，大姚经常会饿着肚子，那个时候他本来就很瘦，我们也都替他着急啊。”姚明当年一位队友告诉记者。事实上，叶莉是一个很传统的女孩子。叶莉的妈妈在38岁的时候才有了叶莉这个宝贝女儿，父母自然对叶莉将来的归宿十分在意。冰雪聪明的叶莉怎能不知道姚明的心思呢。所以，每当姚明傻呵呵地上去搭讪的时候，叶莉总会急匆匆地找个借口离开。如果看到叶莉心情好了，姚明还会试探性地约叶莉出去玩，但叶莉的回答总是“不”。

尽管叶莉的冷漠让姚明十分难受，但姚明并没有放弃，姚明每天还会像以往一样第一个冲到食堂，占据那个熟悉的位置。但情况并没有太大改观，看着姚明茶饭不思，一天天消瘦下去，队友们有些坐不住了。特别是几个热心的老大哥就为姚明的感情生活张罗开了。吴庆龙、胡卫东、刘玉栋和孙军是当年国家队的F4，四个好哥们形影不离，而且他们也是特别热心肠的人。看到小弟姚明如此痛苦，他们就想到给姚明重新物色新女友。“姚明身高太高了，所以给他物色的女友一定也不能矮。按照姚明喜欢的女孩子类型，中国女排的赵蕊蕊是最适合的人选，由此我们就去试探性地询问了赵蕊蕊的态度，赵蕊蕊当时并不拒绝与姚明谈恋爱，总是表示要看缘分。”一位队友介绍了当年“挽救”姚明的行动。